Né au printemps de 1922, Marc-Adélard a fait ses études classiques aux collèges Saint-Ignace et Sainte-Marie (1936-1944), ses études agronomiques à l'Institut agricole d'Oka (1944-1948), ses études sociologiques à l'Université Laval (1948-1950) et ses études anthropologiques à l'Université Cornell où il reçut son doctorat en 1954. Il demeura à Cornell, en tant qu'associé de recherche, jusqu'à l'automne 1956, pour entreprendre ensuite sa carrière d'enseignement et de recherche à l'Université Laval (1956-1993) où il agit encore en tant que professeur associé au Département d'anthropologie. Il fut le directeur-fondateur de ce département (1970) et assuma la direction des études avancées de Laval de 1971 à 1979. Ses cours d'Initiation à la recherche empirique dans les sciences humaines, d'Organisation et de Désorganisation sociales, d'Éléments d'anthropologie, d'anthropologie appliquée et d'anthropologie de la santé ont été suivis et appréciés par plusieurs générations d'étudiants et d'étudiantes.
Il a obtenu plusieurs bourses d'étude et de voyage ainsi que des subventions de recherche venant d'un grand nombre d'organismes de financement qui l'ont amené à étudier les Navahos du Nouveau-Mexique, les Acadiens de la Nouvelle-Écosse, les peuples autochtones du Québec et des autres provinces du Canada, les habitants des villages de la Basse-Côte-Nord du Saint-Laurent ainsi que les francophones du Québec. Ses recherches ont porté principalement sur les transformations des sociétés acadienne et québécoise, l'impact des contacts de civilisation sur l'identité culturelle des peuples autochtones et de diverses communautés culturelles et les conditions historiques et sociopolitiques de la production de pathologies individuelles (maladies somatiques, désordres psychologiques) et de dysfonctions sociales.
Pionnier de l'anthropologie culturelle à l'échelle québécoise et canadienne, il s'est distingué sur le plan méthodologique par la mise sur pied et la direction de nombreuses équipes de recherche, parfois à caractère multidisciplinaire, et par la publication au Québec d'un premier ouvrage sur la méthodologie empirique dans les sciences humaines. Ces acquis lui ont permis d'être un acteur assidu, dès les années 50, à l'interface de plusieurs disciplines, d'exercer des fonctions d'intégration conceptuelle au sein de certaines équipes et de renouveler les paradigmes dans le champ de la santé et de la santé mentale par l'élaboration d'un modèle conceptuel à caractère systémique. Une autre contribution d'importance se rapporte à sa constante préoccupation d'utiliser les connaissances acquises dans les sciences sociales et humaines afin de réduire l'incidence et la portée des problèmes sociaux. Il s'est signalé également dans l'étude de l'évolution de l'anthropologie et des sciences sociales et dans l'évaluation d'institutions, de programmes et d'équipes de recherche dans les perspectives de l'histoire des sciences.
Le profil international de sa carrière est constitué de pièces multiples qui lui confèrent une richesse spéciale par son ampleur et sa variété. Celles-ci sont visibles dans ses publications dans des revues ou dans des ouvrages internationaux, dans ses conférences dans des milieux internationaux, par sa participation dans des sociétés savantes et dans des congrès internationaux, dans ses responsabilités assumées dans un cadre international et, enfin, par une reconnaissance explicite par l'attribution de prix et de mentions dans des ouvrages de référence à caractère international.
Il a à son crédit 25 ouvrages et près de 180 articles et documents qui ont été publiés dans des revues québécoises, canadiennes, américaines et européennes. Il a présenté les résultats de ses travaux de recherche à l'occasion de congrès au Québec, au Canada et dans plusieurs pays. Il est membre d'une vingtaine d'associations professionnelles. Il a été président de la Société royale du Canada de 1981 à 1984 et il a assumé la présidence de quatre autres associations professionnelles auxquelles il appartient. De plus, il a été président de l'Association universitaire canadienne d'études nordiques de 1983 à 1987. D'avril 1987 à juin 1991, Marc-Adélard Tremblay a assumé la présidence du Conseil québécois de la recherche sociale. Il a été aussi, de janvier 1991 à décembre 1993, directeur du Groupe d'études inuit et circumpolaires (GÉTIC).
Il a été, au cours de sa carrière, membre de neuf comités de rédaction de revues scientifiques ainsi que président de nombreux comités attribuant des bourses, des subventions de recherche ou des prix d'excellence. De plus, il a présidé des comités d'évaluation de centres de recherche québécois et canadiens. Il est aussi un directeur de recherche fort en demande et apprécié des étudiants de deuxième et troisième cycles.
Il est officier de l'Ordre du Canada, a reçu la médaille Innis-Gérin de la Société royale du Canada pour l'ensemble de son oeuvre en 1979, et fut gratifié de doctorats d'honneur des universités d'Ottawa (1982), de Guelph (1984) et de l'University of Northern British Columbia (1994). Il fut lauréat en 1987 du prestigieux prix Molson du Conseil des Arts du Canada et au printemps 1988 du prix Marcel-Vincent de l'ACFAS. En mai 1990, en tant que président fondateur, il reçu de la Société canadienne de sociologie et d'anthropologie un certificat de « contribution exceptionnelle ». En février 1991, il a été reçu membre de l'Ordre du Mérite international de l'International Biographical Center (Cambridge, Angleterre) pour l'ensemble de ses travaux en anthropologie de la santé. L'American Biographical Institute lui conféra le titre de Man of the Year 1990. En 1991, il reçut le prix Esdras-Minville de la Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal. En 1992, la Société canadienne d'anthropologie appliquée a établi un prix en son nom et en celui d'une collègue : le prix Weaver-Tremblay. En juin 1994, il est nommé professeur émérite par l'Université Laval.
Il est marié à Jacqueline Cyr. Ils ont six enfants : Geneviève, Lorraine, Marc, Colette, Dominique et Suzanne.
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